Пётр I окончательно превращает сословное Русское царство в абсолютистскую империю. Режим абсолютизма фиксируется в Воинском Регламенте. Вводит Табель о рангах и уравнивает вотчину с поместьем. Церковь из патриаршего устройства Пётр I преобразует в синодальное, подчинённое непосредственно монарху. Появляются регулярная армия и военный флот. Начинают развиваться судостроение и горная промышленность Урала. Завоёвывая выход к Балтийскому морю, Пётр I основывает Санкт-Петербург. По итогам Северной войны Пётр I объявляет себя императором, а Россию — империей, возвышая этим внешнеполитический образ России.
Екатерина I принимает титул от мужа, хотя фактическая власть принадлежит верховникам. Россия ослаблена после Северной войны и жёстких реформ Петра, что приводит к прекращению реформ.
Анна Иоанновна назначала немцев на высшие посты. После смерти Анны Иоанновны Миних и Остерман свергли её фаворита Бирона, бывшего регента малолетнего Ивана VI, а новым регентом была назначена его мать — Анна Леопольдовна.
Елизавета Петровна получила державу в результате переворота 1741 года. При ней строится первый университет и оказывается поддержка русским деятелям культуры. Наметились сдвиги в экономике (благодаря поддержке купеческого предпринимательства), продолжается движение русских в казахские степи. Семилетняя война показывает странам западной Европы высокую боеспособность и выучку русской армии.
Пётр III прекратил все боевые действия в Пруссии, заключив мир без права требовать себе что-либо. Тайная канцелярия упразднена, поощряется торговля, финансы и промышленность. Начата Секуляризация церковных земель, прекращено преследование старообрядцев, издан манифест о вольности дворянства, и т. д. Эти реформы (а точнее, их непоследовательность и прусские симпатии Петра III) противопоставили ему верхушку дворянства. После 182 дней правления свергнут своей женой и тайно убит в Ропше.
Екатерина II присоединяет и активно колонизирует Новороссию, завоёвывает Крым и участвует в разделах Речи Посполитой. В ходе разделов Польши Россия получает поляков и евреев немецкого происхождения. Закладываются основы экспансии в Закавказье, где российские интересы столкнулись с интересами Персии и Турции. В 1783 году подписан Георгиевский трактат о покровительстве над Восточной Грузией. Жалованная грамота дворянству освобождает дворянство от обязательной службы, в то время как крестьянство остаётся прикреплённым к земле. Пугачёвщина — реакция крепостных крестьян на подобные привилегии дворян и казаков, у которых Екатерина II отняла остатки вольности. Сама Екатерина правит в духе просвещённого абсолютизма: учреждается Вольное экономическое общество, делается попытка составить новое уложение, государство поощряет развитие науки и культуры (за исключением репрессий против Новикова, Радищева и др.).
Павел I, отменяет ряд нововведений матери. Наводит жёсткую дисциплину в гвардии, уменьшает привилегии дворян, вводит манифест о трёхдневной барщине. Вступает в Мальтийский орден в степени магистра и подготавливает проект предполагаемого похода в Индию. 12 марта 1801 года убит в ходе нового переворота.
Александр I уничтожает шведское великодержавие, присоединив Финляндию и дав ей автономию. Происходит Отечественная и начинается Кавказская война. Учреждает госсовет Российской империи (как выполнение проектов Сперанского), отменяет раздачи казённых крестьян приближённым. В 1803 году издаётся Указ о вольных хлебопашцах, а в 1818 году рассматриваются проекты отмены крепостного права. В 1802 году издаётся манифест об учреждении министерств. В 1810—1817 годах появляются военные поселения. В 1819—1820 годах начинаются массовые бунты военных поселян, а с 1820 года волнения затрагивают армию. В 1825 году во время междуцарствия происходит восстание декабристов.
Николай I начинает правление с подавления восстания декабристов. При нём усиливается госконтроль за жизнью общества (III отделение и корпус жандармов). Вводит кодификацию законов и создаётся свод законов Российской империи, строит первые железные дороги, начинает сокращать численность крепостных. Проводит политику централизации Польши: подавив польское восстание (1830), предпринимает шаги по уничтожению польской автономии. Крымская война проигрывается вследствие технической отсталости.
Александр II предпринимает важные реформы: отменяет крепостное право, проводит военную реформу (подготовка к русско-турецкой войне), судебную, земскую и городскую реформы. Окончательно ликвидируется польская автономия после восстания в Польше, разгромлен дагестанский имам и закончена война на Кавказе, восстанавливается деятельность финского сейма. Россия продаёт США Аляску за 7,2 млн долларов в 1867 году. Из-за недовольства крестьянской реформой и желания её «переделать» создаются народнические революционные движения: Чёрный передел, Народная воля и т. д.; деятельность последней приводит к цареубийству 1 марта 1881 года.
Александр III принимает консервативно-охранительные меры: полиция имеет право без суда высылать «неблагонадёжных лиц», закрывать газеты и предприятия, почти полное упразднение автономии университетов, сужение полномочий суда присяжных, установление процентной нормы для евреев и т. д., хотя имеются и некоторые «попечительские меры»: перевод всех крестьян на выкуп в 1881 году, создание Крестьянского банка, рабочие законы 80-х, немного ограничившие произвол предпринимателей. Во внешней политике в течение всего царствования удавалось успешно избегать войн и повысить ввозные пошлины, что также благоприятно сказалось на государственных финансах. Начинается бурный промышленный рост, в основном, за счёт строительства железных дорог. Сокращается доля и доминирование дворянства в госслужбе, остаются только люди с высшими чинами. В конце правления происходит поворот к франкофильской ориентации. В 1891 году заключается Франко-русский союз.
Николай II способствует бурному промышленному и демографическому росту, строится Транссибирская магистраль. В 1897 году вводится золотой стандарт. Происходит огромный рост недовольных тяжёлыми условиями своего труда; увеличивается доля забастовок с политическими требованиями. Вследствие этого продолжительность рабочего дня ограничивается 11,5 часами, начинается организация «полицейских» профсоюзов. Демографический рост обострил земельный вопрос в деревне, увеличив количество крестьянских волнений с требованиями «чёрного передела». Империя принимает участие в подавлении восстания в Китае, продолжается русификация Финляндии, Монголия фактически становится русским протекторатом. Русско-японская война.
В 1914 году Российская империя вступает в Первую мировую войну, преследуя собственные интересы: помощь Сербии, присоединение тех польских земель, которые после разделов отошли не к России, а к Германии и Австро-Венгрии, доминирование среди славянских стран, завоевание черноморских проливов. Война приводит к крайнему напряжению сил всех воюющих держав. В ходе Февральской революции 1917 года монархия рушится. В ходе Гражданской войны 1918—1921 годов происходит общий крах государственности, на территории бывшей Российской Империи образуется до 80 недолговечных государств, к 1924 бо́льшая часть этой территории объединяется в СССР.